Španielsky tréner a dvojnásobný semifinalista French Open pomohol naštartovať súčasnú renesanciu amerického protenisu. Teraz dúfa, že dedičstvo nie je ohrozené.
© Obrázky GC
'Život je dobrý,' hovorí Jose Higueras z jeho domu v Palm Springs a znie srdečne.
Je pravda, že púšť v týchto častiach je zo dňa na deň teplejšia. Teplota prvýkrát dosiahla 100 na začiatku tohto mesiaca a odtiaľ už len stúpa. Čo znamená, že Higueras, 70-ročný a väčšinou na dôchodku, mieri na leto na sever do svojho domu v Idahu. Higueras, veľmi uznávaný tenisový doživotný hráč, ktorý hral 16 rokov za rodné Španielsko a ešte dlhšie trénoval vo svojich adoptovaných Spojených štátoch, teraz trávi čas zlaňovaním koní, užívaním si prírody a trávi čas so svojou „úplne novou“ vnučkou.
„Som frustrovaný kovboj,“ hovorí so smiechom.
Napriek tomu neznie o nič menej vášnivo pre tenis ako kedykoľvek predtým. Ako väčšina fanúšikov, aj Higueras sleduje, ako jeho mladý krajan Carlos Alcaraz roztrháva súťaž tak často, ako len môže. Higueras sa narodil v Diezme v Španielsku, tri hodiny jazdy na západ od Alcarazovho rodného regiónu Murcia.
ako si vybrať raketbalovú raketu
„Myslím si, že je to monštrum,“ hovorí Higueras o Alcarazovi tým najláskavejším možným spôsobom. „Tenis pozdvihuje tým, ako hrá a aký je pozitívny a nadšený. Tenis z neho bude ťažiť.'
Môj cieľ bol vždy rovnaký: Hráč sa musí zlepšiť. José Higueras
Niet pochýb o tom, že americká hra ťažila z prítomnosti Higueras v tejto krajine za posledných 40 rokov. Začiatkom osemdesiatych rokov sa presťahoval do USA a oženil sa s Donnou Bogert, dcérou budúceho starostu Palm Springs Franka Bogerta.
„Páčilo sa mi, akí nezávislí a pozitívni boli Američania,“ hovorí Higueras, ktorý bol v Španielsku zvyknutý na „dosť nemilosrdnú“ športovú tlač. „Keď som tu prehral a odišiel z kurtu, ľudia volali: ‚Skvelý zápas, Jose!‘ Pomyslel som si: ‚Títo ľudia sú blázni!‘“
Rovnako ako mnoho iných skúsených trénerov, Higueras nebol najtalentovanejší hráč. Aby prežil, musel študovať herné vzorce a zistiť slabé stránky svojho súpera. Jeden reportér v 70-tych rokoch opísal jeho službu ako „úplne neatletickú“, ale pripustil, že jeho „stálosť a presnosť sú neskutočné“.
Higuerasove skromné začiatky – vyrastal v kamennej chatke bez elektriny – ovplyvnili jeho filozofiu výučby.
© Getty Images
Higueras hovorí, že jeho najlepšie hráčske spomienky prišli na Davisov pohár za Španielsko.
„Zakaždým, keď som reprezentoval svoju krajinu, bolo niečo výnimočné,“ hovorí.
Jeho najuspokojivejšie víťazstvo? Rozobratie Jimmyho Connorsa 6-2, 6-2, 6-2 vo štvrťfinále na Roland Garros v roku 1982.
'Bol to dobrý pocit,' spomína Higueras. 'Bol lepším hráčom ako ja, ale moja hra sa dobre zhodovala s jeho.'
Higueras sa krátko preslávil aj zápasom, ktorý odmietol ďalej hrať. Tvárou v tvár Adrianovi Panattovi pred talianskymi maniakálnymi fanúšikmi v Ríme v roku 1978 Higuerasa vypískali, posmievali sa mu – a nakoniec mu letiacu mincu vŕtali do nohy. Normálne slnečný Španiel odpovedal gestom výberu alebo dvoma gestami späť do publika a nakoniec odišiel z kurtu.
'Musel som skončiť, inak by som niekoho zabil!' povedal.
Po svojom odchode do dôchodku v roku 1986 sa Higueras tešil zo série úspechov ako tréner – s Američanmi Michaelom Changom, Jimom Courierom a Toddom Martinom a v roku 2008 s Rogerom Federerom. Švajčiar angažoval Higuerasa počas tohoročného antukového švihu, aby mu pomohol vyhrať svoj prvý titul na Roland Garros. Rafael Nadal hodil do tohto plánu kľúč, ale Higueras a Federer držali spolu dosť dlho na to, aby neskôr v tej sezóne vyhrali ďalší veľký turnaj, US Open.
Keď ho požiadali o spomienku na čas strávený s Federerom, Higueras povedal: „Vždy som bol ohromený tým, ako dobre sa správal k ľuďom v zákulisí, v hoteli, v aute,“ hovorí. 'Je ľahké byť milý, keď sa ľudia pozerajú, ale on bol taký, keď nikto iný nebol.'
Higueras pomohol trénovať mnohých špičkových hráčov z USA – a tiež Rogera Federera.
Keď sa jeho čas strávený s Federerom chýlil ku koncu, naskytla sa ďalšia veľká a v konečnom dôsledku skľučujúca príležitosť. Na jeseň roku 2008 si Higueras najal Patrick McEnroe, aby viedol program rozvoja elitných hráčov USTA.
V tom čase mali USA štyria hráči Top 10: Venus Williamsová, Serena Williamsová, Andy Roddick a James Blake. Ale potom bol pád strmý. V mužskej Top 100 bolo len sedem Američanov a v ženách štyria.
Tradične sa USTA nezapájala do rozvoja hráčov tak hlboko ako federácie iných krajín. Čo znamenalo, že Higueras bol poverený vytvorením potrubia pre profesionálov pre krajinu s viac ako 300 miliónmi, v podstate od nuly.
'Neexistovali žiadne parametre pre to, čo robilo dobrý program,' hovorí Higueras. „Žiadna kontinuita ani kultúra. Vybudovali sme filozofiu koučovania a preniesli sme ju do všetkých sekcií [USTA].“
Patrick McEnroe, vedúci vývoja hráčov USTA v rokoch 2008-14, najal Higuerasa (vpravo), aby vytvoril kanál pre profesionálov pre krajinu s viac ako 300 miliónmi, v podstate od nuly.
© 2010 Getty Images
Pod Higuerasom vyškolil Player Development tisíce trénerov a začal regionálne kempy po celej krajine. Cieľom bolo vybudovať čo najširšiu základňu talentov a priviesť najlepšie deti do pyramídy. Systém bol centralizovaný aj decentralizovaný: USTA postavila areál so 100 miliónmi dolárov v blízkosti Orlanda na Floride, pričom zároveň spolupracovala so súkromnými trénermi juniorských hráčov a dala im slobodu trénovať tam, kde chceli. .
Higueras, ktorý vyrastal v kamennej chatke bez elektriny, sa snažil vštepiť étos tvrdej práce na všetkých úrovniach. Využil svoje zázemie ako antukový kurt na to, aby naučil amerických hráčov, ktorí sú historicky známi ako servery s veľkou silou, trpezlivejšej, taktickej a fyzickej hre. Pokiaľ ide o oddanosť veci, snažil sa ísť príkladom.
'Nalietal som dva milióny míľ v lietadlách,' hovorí Higueras. 'Keď sme prišli do klubu, ľudia hovorili: 'Tréner, nemôžem uveriť, že ste tu.'
Higueras vedel, že táto práca je desaťročný projekt a trvalo šesť rokov, kým sa výsledky ukázali. V roku 2015 Tommy Paul, Reilly Opelka a Taylor Fritz vyhrali chlapčenské tituly na Roland Garros, Wimbledone a US Open. V roku 2017 hrali Sloane Stephensová a Madison Keysová vo finále US Open, zatiaľ čo Coco Gauffová bola medzi dievčatami na druhom mieste. Do roku 2020 budú mať USA 30 hráčov v top 100 ATP a WTA, čo je dvojnásobok v porovnaní s druhou krajinou, Ruskom, a trikrát toľko ako USA pred 10 rokmi. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka a Jessica Pegula sa dostali do Top 20 alebo lepšie.
'Naším záujmom bolo dať hráčom to, čo potrebujú,' povedal Higueras. 'Môj cieľ bol vždy rovnaký: hráč sa musí zlepšiť.'
Po boku Jaya Bergera, vtedajšieho šéfa mužského tenisu USTA, Higueras sleduje Donalda Younga na US Open 2015.
© 2015 Getty Images
Teraz Higueras dúfa, že dedičstvo nie je ohrozené. V roku 2020 USTA začlenila rozvoj hráčov do svojho širšieho komunitného tenisového programu a zrušila 110 pracovných miest v celej organizácii. Higueras onedlho odišiel. Obáva sa, že s menším počtom trénerov a kempov, ktoré sa venujú deťom, sieť, ktorú USTA vrhá, nebude ani zďaleka taká široká a že na pro-turné bude poslaných menej hráčov z USA.
'Dobré veci budú odobraté,' hovorí. 'Spojené štáty by mali byť päť alebo šesť rokov v poriadku, ale krajina ako táto by sa nikdy nemala obávať, že bude mať špičkových tenistov.'
Higueras rýchlo hovorí, že jeho obavy sa netýkajú hviezd pre ich vlastné dobro. Myslí si, že menoví hráči riadia rekreačnú hru a môžu poskytnúť príťažlivý obraz tenisu v USA.
„Vidíte, čo urobili Serena a Venus [Williams], a teraz máte Coco [Gauff], ktorá má naozaj milú osobnosť, ktorá je dôležitá pre mladých ľudí,“ hovorí.
Mali by sme minúť určitú sumu peňazí na to, aby sme sa pokúsili dostať hráča z Top 75 do Top 10, alebo by sme ju mali použiť na uvedenie tenisu do viacerých škôl? To je rozhovor väčšiny federácií. Craig Morris, výkonný riaditeľ USTA pre komunitný tenis
Craig Morris, výkonný riaditeľ pre komunitný tenis v USTA, uznáva úspech, ktorý hráčsky vývoj dosiahol, a hovorí, že program „treba pochváliť“ za „nadmerné indexovanie“, pokiaľ ide o 100 najlepších hráčov. Tiež uznáva, že sestry Williamsové „určite ovplyvnili rast v mnohých segmentoch hry“.
Ale Morris tiež hovorí, že nie je veľa výskumov, ktoré by naznačovali, že úspechy najlepších hráčov vždy korelujú s rastom na úrovni.
'Niekedy áno, absolútne, ale niekedy možno nie,' hovorí.
Morris poukazuje na záväzky, ktoré USTA prijala k svojim podujatiam Pro Circuit, juniorským turnajom ako Easter Bowl a univerzitnému tenisu ako príklady rozvoja elitných hráčov. Hovorí, že snaha o maximalizáciu účasti na všetkých úrovniach je neustálym rozhodovacím procesom o tom, kam prideliť finančné prostriedky, ktoré nie sú neobmedzené, dokonca ani pre USTA.
'Mali by sme minúť určitú sumu peňazí, aby sme sa pokúsili dostať hráča z Top 75 do Top 10, alebo by sme to mali použiť na uvedenie tenisu do viacerých škôl?' hovorí Morris. 'To je rozhovor väčšiny federácií.'
Carlos Alcaraz a Frances Tiafoe sa stretli v minuloročnom semifinále US Open, keď Španiel zdolal Američana v piatich setoch. „Myslím si, že je to monštrum,“ hovorí Higueras o Alcarazovi tým najláskavejším možným spôsobom.
© Corbis cez Getty Images
Pre Higuerasa je najlepšou odpoveďou na tieto otázky program rozvoja hráčov, ktorý pomáhal vybudovať.
'Nehovorím len o dobrých hráčoch,' hovorí. „PD je oveľa viac ako len Orlando. Tábory boli pre krajinu obrovskou hodnotou ako spôsob, ako rozvíjať hru. Keď hovorím ‚rozvoj hráča‘, myslím tým rozvoj hráčov v každom veku a na každej úrovni.“
Higueras vynaložil čas a míle, aby sa tak stalo v jeho adoptívnej krajine. Život je dobrý, hovorí, s jeho koňmi a jeho domovmi na západe. Nemôže sa však úplne vyhýbať súdu. Tento mesiac odcestoval do Barcelony, aby pomohol prevádzkovať kliniku s trénermi z Austrálie.
Odkiaľ pochádzajú, Higueras stále chce, aby sa hráči zlepšili.
