'Mám pocit, že sa začínam cítiť pohodlnejšie vo svojej vlastnej koži, či už vyhrávam alebo prehrávam,' povedal 32-ročný hráč.
© Getty Images
Keď som v roku 2011 absolvoval svoju prvú cestu na Australian Open, Grigor Dimitrov bol mladý muž, ktorého chcel každý v Melbourne Parku vidieť. Mal 19 rokov, bol juniorskou svetovou jednotkou, hral rovnako ako Roger Federer a debutoval v hlavnom ťahu na Australian Open.
Miestni bulharskí fanúšikovia skandovali jeho meno – „GREE-gor Di-MEE-trov“ – tak hlasno, že ste ich počuli o päť kurtov ďalej. Fanúšikovia, agenti a spisovatelia sa zhromaždili v húfoch, aby ho sledovali pri cvičení. Jedna žena, keď ho videla pripraveného slúžiť, povedala priateľovi: „Dokonca stojí ako Fed.'
Keď vyhral svoj zápas prvého kola – jeho vôbec prvý na majore –, reportéri sa zasekli v jednej z malých, vedľajších miestností na rozhovory, aby si vypočuli, čo hovorí predpokladaná budúcnosť tenisu. Keď sme odchádzali, jeden z tých reportérov mi pošepol: „Tento deň si zapamätáš.
Pamätám si to, samozrejme, ale nie presne z dôvodov, ktoré mal na mysli môj kolega. Dimitrov, ako už vieme, sa nestal Federerom ani budúcnosťou tenisu. (Aj keď sa zosúladil s Maestrom v skupine zvanej One-Hand Backhand Boys.) Mal veľmi dobrú kariéru – trojnásobný grandslamový semifinalista, šampión ATP Finals, číslo 3 v rebríčku – ale strávil väčšina z nich je mimo Top 10. Dimitrov sa zdal byť živým dôkazom toho, že na to, aby ste sa stali jednou z KOZÍK hry, potrebujete viac než len dokonalé, Federerove údery.
Alebo sme si to aspoň mysleli. Teraz, 13 rokov a 700 zápasov po svojom debute Down Under, je 32-ročný Dimitrov zrazu opäť mužom, na ktorého sa treba pozerať. Má za sebou prekvapivo konzistentný rok 2023. Práve vyhral svoj prvý turnaj po šiestich rokoch v Brisbane. (Zdôraznenie vyššie.) V rebríčku je späť na 13. mieste. Slúži lepšie ako kedykoľvek predtým, a to vďaka úprave svojho hodu. Aj keď nie je tou horúcou komoditou, akou bol v roku 2011, davy boli späť a skandujúci skandovali jeho meno, keď vstúpil do arény John Cain, aby v utorok odohral svoj zápas prvého kola proti Martonovi Fuscovicsovi.
Byť mužom, na ktorý sa treba pozerať, je len jeden problém: očakávania, ktoré s tým prichádzajú. Po jeho titule v Brisbane by prehra v prvom kole v Melbourne bola veľkým sklamaním, dokonca aj proti Fucsovicsovi, svalovcovi, ktorý vyhral dve z predchádzajúcich troch stretnutí.
Zdalo sa, že Dimitrov na začiatku cítil váhu tohto nového tlaku. Stratil prvých osem bodov a šiel dole dvoma rýchlymi brejkami. Obojstranne chyboval, potláčal údery po zemi a mal problémy s kontrolou lopty v horúcich podmienkach. Bol stále fyzicky pripravený na to, aby si to v letnej horúčave odkrútil proti chlapovi tak pevnému ako Fucsovics?
Dimitrov využil viac ako len svoj povestný bekhend, aby Fucsovicsa zosadil v štyroch setoch.
© AFP alebo poskytovateľov licencií
Odpoveď, ktorú sme zistili o tri a pol hodiny neskôr, bola áno. Po prerušení setu a prestávky sa Dimitrov prebojoval späť a vyhral 4-6, 6-3, 7-6 (1), 6-2. V skutočnosti to bol Fucsovics, ktorý fyzicky skolaboval a v rozhodujúcom tajbrejku tretieho setu sa snažil udržať vzpriamenú pozíciu. Dimitrov premárnil 16 brejkbalov, ale zostal trpezlivý a podľa Federerovej tradície použil celý svoj arzenál striel – plátky, volej, dropy, forhendové jazdy – na to, aby Maďara opotreboval.
Okamih pravdy prišiel pri podaní Dimitrova za stavu 3:4 v treťom sete. Dvakrát čelil bodu zlomu; ak by o jeden z nich prišiel, Fucsovics by podával na vedenie dva sety na jeden. Dimitrov sa v minulosti možno v tejto situácii vykašľal na dvojchybu. Tentoraz bolo jeho podanie skôr zbraňou ako hrozbou. Pri prvom brejkbale vystrelil víťaz podania; na druhom urobil ďalšie prvé podanie a nasledoval ho skákavý forhendový winner. V oboch záberoch bolo cítiť novonadobudnutú istotu.
'Keď začínate na Slame, je to vždy zložité,' povedal Dimitrov. „Tak trochu som dúfal, že viem, že budem mať lepší prvý zápas. Ale je to tak, cez tieto zápasy musíte prejsť.'
'Musel som si skutočne vybrať momenty, kde by som mohol skutočne tlačiť a kde by som mu mohol najviac ublížiť.'
V roku 2011, na prvej tlačovej konferencii v Melbourne, si pamätám, ako ma prekvapilo, že Dimitrov nebol namyslený. Bol to premýšľavý chlapík, ktorý vážne odpovedal na otázky a často, nie vždy úspešne, hľadal tie správne slová, ktorými by sa vyjadril. O trinásť rokov neskôr je stále taký a stále to znie, akoby ťažko hľadal správne odpovede vo svojom tenise a vo svojom živote.
V utorok, keď bol Dimitrov požiadaný, aby sa zamyslel nad svojím úspechom vo veku 32 rokov a nad tým, čo by rád zmenil na svojej kariére, prepustil dve dlhé odpovede.
'V živote sa toho deje toľko a je toho toľko, čo sa deje na ihrisku aj mimo neho, že niektoré veci si vyžadujú čas,' povedal. 'Musel som urobiť veľa zmien vo svojom živote celkovo. Musel som vybudovať nový tím. Musel som nájsť spôsob, ako pracovať inteligentnejšie. Každý deň som musel prejsť cez malé presvedčenia.“
„Cítim sa oveľa pokornejší, než som sa kedy cítil,“ pokračoval, „a myslím si, že sa začínam cítiť pohodlnejšie vo svojej vlastnej koži, či už vyhrám alebo prehrám. A myslím si, že odtiaľto môže pochádzať veľa dobrých vecí.“
Dimitrov môže stále znieť ako nováčik z roku 2011 so širokými očami, ktorý sa snaží z každého zápasu naučiť niečo nové a verí, že to najlepšie má ešte len pred sebou. Svoju kariéru začal ako okázalý zázračný muž, ktorý sa zdal byť nedosiahnuteľným, no teraz sa zdá, že je predurčený dokončiť ju ako jeden z tých, ktorí zo svojej hry vyťažili maximum.
V Melbourne to nebude jednoduchšie; ďalej hrá miestneho obľúbeného Thanasiho Kokkinakisa. Vyhrajte alebo prehrajte, ale zápas bude súčasťou jeho dlhodobejšieho procesu učenia. Ako povedal na svojej tlačovej konferencii, vyrastanie v ére Veľkej trojky ho pripravilo na všetko, čomu teraz môže čeliť.
'Nesťažujem sa, že som hral v tej dobe, miloval som to,' povedal Dimitrov so smiechom. „Nikdy by som to za nič nevzdal. Skúsenosti, ktoré som nazbieral za tie roky a hral proti týmto chlapcom, môj bože, úprimne, potom ťa už nič nemôže vystrašiť.'
